美國疫情肆虐期間非法傳銷活動呈上升趨勢
面對病毒，美國人表面上似乎沒有在怕；實際上卻是，疫情的肆虐與奪命造成很多人惶惶不安。這種不安，在已故的八十萬人那些數以百萬計活著的親友身上更為明顯。
而美國社會的這種疫情下的不安，甚至成為非法傳銷的溫床，變異出許多怪誕的詐騙手法，造成了金字塔騙局在美國社會的橫行與囂張。
譯著 ／ 李禮仲 直銷智庫秘書長
最近美國聯邦交易委員會官員在官網公告:以任何連鎖郵件，例如“blessing loom”或“sou-sou”的招攬傳銷行為，都是違法的。 伊麗莎•布里斯科被告知，她所要做的就是拿出 500 美元，然後再招來兩個人，他們每個人都會付出相同錢。四個星期後，她將獲得 4,000 美元的回報。像許多其他被招募參加“sou-sou”的人一樣，布里斯科幾乎被騙到了金字塔計劃(pyramid scheme)中。
Sou-sou（也被稱為“Susu”、“blessing loom”或“gift circle”）的利他主義和文化背景故事很難不被人接受。Sou-sou發起人將Sou-sou作為幫助加勒比海和非洲移民發展生意的一種常見的方式。布里斯科被告知她將幫助可能因新冠狀病毒而失業的其他非裔美國人同胞。
一些非法傳銷的非裔美國人發起人正在利用“黑人的命也是命”運動(the Black Lives Matter movement)來為“sou-sou”騙局辯護
在過去的幾周里，很多美國傳銷商皆在詢問“sou-sou”或類似計劃的合法性，因 為傳銷商被承諾，如果他們提供 100 美元或 500 美元，在一兩個月內，他們 將獲得八倍於他們現金支出的報酬。
但是，儘管發起人保證，這些blessing, sou-sou, 或 gifting circles都被美國聯邦交易委員會認定是非法的。
構成非法金字塔的傳銷行為有兩個關鍵：預付費用期以獲得可觀的回報，以及引薦另外兩個人入會的要求，然後兩個入會者也必須再招募兩名新會員入會。最終，當整個傳銷公司倒閉，最後進來的會員-—金字塔的最底部—-損失錢。
在查看的sou-sou招聘視頻和廣告文宣中，sou-sou發起人專門針對非裔美國人，但在其他族群社區也很普遍。sou-sou利用個人、教會或工作關係來推廣傳銷。這些非法金字塔傳銷計劃將 15個來自不同族群的人分為四個層級：一個在頂部或中心，兩個在第二個層級，四個在第三層級，以及八個在底層部。在一個非法金字塔傳銷計劃版本中，新來的八名參與者每人以 PayPal、Venmo 或其現金支付應用程序向非法金字塔頂部的人發送 500 美元——總共 4,000 美元。
Sou-sou利用早期參與者分享了參與sou-sou獲得的巨大金錢收益的見證，來招攬非裔美國人加入sou-sou似乎是成功的。Sou-sou每週一次的電話會議旨在通過參與sou-sou將如何幫助在非裔美國人社區建立財富的勵志演講。
“不要這樣做，想一想。Sou-sou怎麼可能讓每個人都得到 4,000 美元？參與其中並為此招攬人是一種犯罪。這也意味著您將您的朋友和家人置於危險之中。在這些Sou-sou傳銷中，受害者多於贏家。”
美國結構性種族主義幫助非法金字塔計畫招募非裔美國人受騙參與的“sou-sou”騙局
由於新冠狀病毒大流行導致大量失業，更導致美國非法金字塔傳銷活動有所增加。聯邦交易委員會優化商業局、和許多州的總檢察長已發布消費者警報。根據馬里蘭州總檢察長辦公室的說法，在馬里蘭州，建立或推廣金字塔計劃被視為刑事犯罪，可能會導致最高一年的監禁、最高 10,000 美元的罰金，或兩者併罰。
聯邦交易委員會市場營銷部門助理總監 Kati Daffan 說：“在這樣的疫情氾濫，經濟困難重重時，我們看到這些和許多其他類型的賺錢計劃像野火一樣蔓延，尤其是在社群網站上。” “像sou-sou這樣的金字塔傳銷活動計劃是非法的，因為本質上是有害的。”
勿參與非法金字塔傳銷活動的另一個原因，因為參與者可能會被控稅務詐欺。
布里斯科說，她確信一旦達到金字塔計劃等級制度中所謂的“水位”，她將收到的錢依美國國稅法規定是“禮物”，因此無需納稅。但之前聯邦交易委員會對gifting-circle發起人的起訴說明了這是不正確的。
2013 年，一個聯邦陪審團裁定兩名康涅狄格州婦女因經營gifting-circle而未對其收益納稅觸犯稅務詐欺罪。這位經營Gift-circle的人最終被判處 48 個月的聯邦監獄監禁刑期。
雖然沒有直接評論Sou-Sou或Gift-circle，但美國國稅局發言人埃里克史密斯表示，根據聯邦稅法，所有收入都應納稅，除非特別豁免。
一份真正的禮物，送禮者是不期待任何回報。sou-sou 或Gift-circle金字塔計劃的本質投入資金時明確期望獲得豐厚的回報。“雖然收到禮物通常不被視為應稅收入，但可能很難說從可能非法的活動中獲得的收益應該被視為禮物。
在困難時期，如何說服人們相信有一種萬無一失的賺錢方式是可以理解的。 “許多人發現自己處於 2020 年的困境，因為銀行存款利率極低和股市波動異常的一年。“有些人不喜歡這兩種選擇中的任何一種，並一直在尋找其他獲利方法。不幸的是，這獲利方法最終可能會成為潛在的非法活動。”
Michelle Singletary，Illegal pyramid schemes are on the rise during the pandemic, the Washington Post (August 7, 2020) https://www.washingtonpost.com/business/2020/08/07/sou-sou-blessing-loom-illegal-pyramid-schemes/ (最後瀏覽December 13, 2021)- ↑ 參考文獻: